Вынужденным называется такой тип излучения, при котором при бомбардировке вещества квантами возбужденные атомы облучаемой среды переходят на более низкий энергетический уровень и излучают при этом кванты энергии. Излучаемые «новорожденные» кванты полностью тождественны первому — у них такая же энергия, такое же направление движения, такая же поляризация и такая же фаза. Получается, что исходный фотон принуждает частицу «породить» его собственную копию. В обычных условиях возникновение вынужденного излучения маловероятно. Для этого нужно, чтобы облучаемое вещество находилось в таком состоянии, когда возбужденных частиц в ней больше, чем невозбужденных. Среда, которая отвечает этому условию, называется инверсной. Инверсные среды получают искусственно, разными способами, причем все они требуют затраты энергии, так называемой «накачки». Инверсная среда может быть источником излучения, но, как правило, физически неинтересным. Такая среда всего лишь самопроизвольно (как говорят физики, спонтанно) излучает по всем направлениям фотоны одинаковых энергий (монохроматический свет).